Vendredi, un homme est mort. L’AFP a titré : « Le prix Nobel américain qui révolutionné la science en découvrant la structure de l’ADN avec son collègue Francis Crick, est décédé à l’âge de 97 ans. Son travail de pionnier de la science avait été terni par des propos racistes, qui l’avaient contraint à démissionner de son poste au sein de ce prestigieux laboratoire à l’âge de 80 ans. »
Volontairement, j’ai effacé son nom comme on efface tant de noms de femmes émérites pour les remplacer par un banal « Une femme ». Une femme devient la première présidente de son pays, une femme reçoit le prix Nobel… Une femme découvre la structure de l’ADN. Cette femme, c’est Rosalind Franklin, et l’homme décédé vendredi n’a fait que s’approprier les travaux sur l’ADN qu’elle n’avait pas fait publier, par manque de carriérisme.
Rosalind Franklin étudie l’ADN par cristallographie au sein du King’s College de Londres, en 1951. C’est grâce à ce procédé qu’elle découvre la structure en double hélice de l’ADN, mais elle doit laisser ses découvertes derrière elle lorsqu’elle part pour le Birbeck College en 1953. Ses travaux sont alors récupérés par trois hommes, l’un de ses anciens collègues et deux chercheurs de Cambridge qui n’ont même jamais fait de cristallographie. Ils ne citent pas les travaux de Rosalind. Plus tard, ils assument cette réappropriation, sur fond de sexisme bien sûr : « Rosie » n’aurait pas été à même d’interpréter ses propres recherches.
Ils reçoivent tous les trois le prix Nobel de médecine en 1962. Rosalind ne proteste pas : trop exposée aux rayons X durant ses années de recherches, elle meurt d’un cancer des ovaires en 1958. On aurait pu croire que l’invisibilisation des femmes, en 2025, appartenait au passé ; avec la mort d’un homme, on est encore déçu·e·s.
Si vous voulez en savoir plus sur la vie de Rosalind Franklin, j’avais réalisé un épisode de Gentes Dames Badass sur elle il y a quelques années !
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